Cada productor de 谩ridos o minerales que procesa roca, piedra chancada, arena, carb贸n, piedra caliza, oro, etc. genera residuos. Los residuos son la roca del suelo y los sobrantes de agua de lavado de proceso inevitables e indeseables procedentes de la planta de procesamiento despu茅s de que se haya separado el material deseado. Pueden estar compuestos por una combinaci贸n de qu铆micos utilizados para extraer la roca valiosa, as铆 como el agua de proceso, los metales, los minerales y/u otros elementos org谩nicos generados por la producci贸n, seg煤n la mena que se extrajo de la mina.聽
Debido a que los residuos no tienen ning煤n beneficio financiero para el productor, generalmente se los almacena de la forma m谩s rentable posible. Existen varias formas de almacenar los residuos luego del proceso de producci贸n, pero el m茅todo m谩s com煤n es bombear los residuos de pulpa a una piscina de decantaci贸n en superficie o a un lagunaje.
Las piscinas de decantaci贸n son cuerpos de agua grandes, fabricados por el hombre y relativamente calmos que se utilizan para almacenar los residuos. Permiten que los s贸lidos suspendidos de la pulpa se separen del l铆quido. Con el paso del tiempo, los s贸lidos suspendidos se decantan hacia el fondo de la piscina y se acumulan all铆, lo que permite que el agua en la parte superior quede relativamente libre de contaminantes a fin de que se la pueda bombear nuevamente hacia la planta de procesamiento para su reutilizaci贸n. Sin embargo, la acumulaci贸n de los s贸lidos suspendidos reduce la efectividad y la capacidad de almacenamiento de las piscinas de decantaci贸n, y es necesario dragarlas peri贸dicamente para aumentar el volumen de residuos que pueden almacenar. Los productores tambi茅n tienen que supervisar los niveles de agua de la piscina de decantaci贸n, realizar el mantenimiento de las tuber铆as y sistemas de recuperaci贸n de agua, eliminar el agua en exceso y cumplir con las regulaciones ambientales.
A pesar de que las piscinas de decantaci贸n reducen los peligros que implica el transporte de los materiales peligrosos por el aire, suponen riesgos potenciales en s铆 mismas. Si no se los gestiona de forma correcta, los residuos pueden tener un efecto negativo en el medioambiente, como la contaminaci贸n de las fuentes de agua potable de los animales silvestres y la liberaci贸n de toxinas perjudiciales al aire. Adem谩s, una falla de la represa tambi茅n es una posibilidad, lo que provoca inundaciones que pueden destruir el entorno circundante, arrasar con hogares y provocar muertes. Debido a los potenciales peligros que las piscinas de decantaci贸n suponen para la salud y la seguridad humana, el medioambiente y la infraestructura, se han puesto en vigencia leyes, regulaciones y est谩ndares ambientales que rigen el almacenamiento de los residuos de las minas y que ayudan a proteger los entornos naturales de las minas. Por lo tanto, la gesti贸n de los residuos es de suma importancia para cualquier productor que procese 谩ridos o minerales.
Al considerar la mejor forma de gestionar sus residuos, los productores deben mirar hacia el futuro y considerar la visi贸n de una soluci贸n a largo plazo. Debido a limitaciones de espacio y/o permisos, no siempre es posible simplemente excavar otra piscina de decantaci贸n para almacenar los residuos, y una nueva piscina de decantaci贸n podr铆a tapar las reservas a las que necesitar铆a poder acceder en el futuro. Dedicar tiempo a crear un plan de gesti贸n de residuos puede otorgar a los productores la capacidad de reutilizar el agua de proceso, brindarles un mejor acceso a sus recursos, generar una mayor recuperaci贸n de material y aumentar el retorno de la inversi贸n.
